LUANG PRABANG fut la capitale du premier royaume lao fondé en 1353. Influencée par les khmers, l’architecture de ses temples est si raffinée que l’UNESCO a inscrit la ville sur la liste du PATRIMOINE MONDIALE DE L’HUMANITE en 1998. Encore épargnée par un modernisme sauvage, elle a su préserver ses charmes d’antan et reste l’un des piliers de la culture et de la tradition lao. Située à 700 mètres d’altitude, avec ses ruelles bordées de vieilles maisons, ses petits ponts de bois, ses terrasses de bambous le long du Mékong, vous ressentirez l’atmosphère paisible d’une cité provinciale.

La visite du Palais Royal devenu aujourd’hui le Musée National est inscrite à votre programme. Y sont exposés des objets religieux ayant appartenu aux souverains, un bouddha debout de 83 cm en or massif. Vous verrez l’ancienne salle du trône où se trouvent des sabres en or et une collection de petits bouddhas en cristal et en or ainsi que les appartements privés de la famille royale jusqu’en 1975.

Visite des  principaux temples de la capitale qui en compte pas moins d’une trentaine: Le Vat Xieng Thong (le « monastère de la ville dorée »), l’un des plus anciens temples de la ville et figurant parmi les mieux restaurés. C’est un ensemble d’édifices remarquables tant au point de vue iconographique qu’esthétique. Vous remarquerez sa toiture complexe, sa façade dorée sur fond rouge, son arbre de vie et l’ensemble de sa décoration intérieure et extérieure d’un extrême raffinement; le Vat Visoun, réplique en brique de l’original en bois incendié en 1887 qui abrite une collection de bouddhas «appelant la pluie» et de sima (pierres d’ordination) datant des XVème et XVIème siècles;  le Vat Mai avec ses cinq toits superposés et sa façade ornée de motifs dorés.

Puis montée à la colline du Phousi où le stupa doré du Vat Chom Si domine la ville de ses cent mètres. Depuis la colline, s’offre à vous une vue panoramique d’où vous pourrez assister au coucher du soleil.

*

Promenade sur le marché de Phousi où les habitants viennent vendre leurs produits agricoles et les objets d’art de la région.

Puis départ par de petites routes pour une journée d’excursion vers les chutes d’eau de KUANGSI.

Arrêt dans des villages traditionnels peuplés par les M’Hong, les Lao Loum et les Khamu.

Arrivée sur le site des chutes qui se déversent sur de belles formations rocheuses formant des piscines naturelles à travers une nature exubérante.

Déjeuner pique-nique.

Retour à LUANG PRABANG avec un arrêt au village de tissage de Ban Phnom très connu pour ses soieries et ses cotonnades et à la tombe d’Henri Mouhot, explorateur français mort en 1861.

Dîner suivi d’un Baci de bienvenue, cérémonie laotienne ancestrale avec présentation d’offrandes et spectacle de danses traditionnelles. Le Baci est un rituel à la fois religieux et convivial célébré à l’occasion d’un événement heureux. 

*

Embarquement sur le Mékong pour partir à la découverte des grottes sacrées de PAK OU situées à 25 kilomètres environ de la ville.

Le Mékong prend sa source au Tibet et traverse le Yunnan et six pays se partagent ses rives : la Chine, la Birmanie, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam. Le fleuve qui traverse le Laos du nord au sud sur plus de 2 000 kilomètres représente pour le pays non seulement une voie de communication idéale mais aussi une artère vitale puisque c’est lui qui fertilise les plaines, permet l’irrigation des rizières et fournit des tonnes de poissons aux Laotiens. Le parcourir est la meilleure façon de découvrir le pays et d’en apprécier tout son environnement sauvage.

La population laotienne se concentre d’ailleurs dans les plaines traversées par le fleuve. Le Mékong est praticable tout au long de l’année à l’exception des mois de juillet et d’août à l’époque de la mousson où il peut atteindre 14 kilomètres de large près de Si Phan Done à l’extrême sud du pays. Depuis votre bateau, vous découvrirez les méandres du fleuve et la vie qui s’anime sur ses rives boisées bordées de bananiers, de tecks, de bambous, d’acacias : les enfants qui s’ébattent dans l’eau, les buffles qui se baignent, les pêcheurs qui relèvent leurs poissons, tout ceci dans un va-et-vient incessant de pirogues chargées de marchandises destinées à approvisionner les villages isolés …

En cours de croisière, visite du village traditionnel de Xieng Mene où vous pourrez vous balader à pied avant de traverser la forêt qui vous amènera au Monastère de Vat Longkhoune, avec ses magnifiques peintures murales, où les rois se retiraient avant leur couronnement.

Visite des grottes sanctuaires de PAK OU creusées au pied d’une falaise calcaire. Celles-ci abritent un nombre impressionnant de statues de bouddha en bois de tout style déposées sous forme d’ex-voto par les fidèles en pèlerinage au fil des années et notamment à l’occasion du nouvel an lao.

Visite du village de Ban Xang Hai où l’on distille l’alcool de riz lao.

Arrivée à l’embarcadère du Wat Xieng Thong.

*

Si vous êtes matinal et si vous voulez mieux comprendre la vie locale, levez-vous avant l’aube et dirigez-vous vers Sisavang Vong Road, l’une des rues principales de LUANG PRABANG où vous pourrez assister à la distribution quotidienne des aumônes aux centaines de moines vivant dans les temples de la ville. Ceux-ci se dirigent en file indienne selon un ordre établi en fonction de l’âge et de la perfection spirituelle devant les fidèles accroupis sur le sol en tendant leur sébile, généralement un bol d’acier recouvert de laque noire et porté avec des lanières en bandoulière sur l’épaule. Vous serez impressionnés par le silence et le respect de cette tradition que se perpétue depuis des siècles.

*

Située sur les bords du Mékong, VIENTIANE est la capitale du LAOS. Contrairement aux autres grandes métropoles du sud-est asiatique, elle demeure une capitale aux dimensions humaines soucieuse de préserver ses traditions et de s’abriter de la frénésie moderne. Elle a hérité de la période française de quelques bâtiments administratifs et de son arc de triomphe !

Départ pour un tour d’orientation avec la visite de l’édifice le plus imposant de la ville et du pays : le grand reliquaire That Luang, imposant stupa recouvert de feuilles d’or alliant la religion bouddhique et la souveraineté lao. Y réside le patriarche suprême des moines qui dirige l’institut bouddhique du pays.

Puis visite des principaux temples avec le Vat Sisaket, le plus ancien monastère de la ville construit en 1818 avec son cloître tapissé de milliers de niches contenant des statues de bouddhas en argent et en céramique, le Vat Phra Keo transformé en musée d’art religieux rassemblant des objets d’art lao et des souvenirs de la royauté.

Coucher de soleil depuis les rives du fleuve Mékong.

*

Visite du marché des légumes de Thong Khane Kham. Les marchés laotiens sont pleins de couleurs et d’odeurs et les légumes voisinent avec des baguettes de pains et des croissants dignes de la meilleure boulangerie de chez nous !

Continuation avec le village de tisserands de Ban Nong Buathong et le marché central de Talat Sao.

Visite de Wat Simuang et du village de Ban Bo O avant d’atteindre le jardin de Bouddhas et le Pont de l’Amitié à 25 km au sud de la capitale.

*

Transfert à l’aéroport pour emprunter un vol matinal à destination de PAKSE.

Le sud du Laos occupe l’ancien royaume de Champassak dont la capitale est PAKSE. C’est à partir de là que vous pourrez aborder le sud du pays aussi riche que le nord. Entre le Xème et le XIIIème siècle, la région était en effet sous l’influence de l’empire d’Angkor et le site du Vat Phu édifié à une dizaine de kilomètres de la petite ville de CHAMPASSAK est là pour en témoigner.

Route jusqu’à CHAMPASSAK. Le Mékong qui prend sa source dans la chaîne des Himalayas à plus de 4 800 mètres d’altitude figure avec le Chang Jiang (Yang Zi Jiang ou « Fleuve Bleu ») et le Huang Jiang (« Fleuve Jaune ») parmi les trois plus longs fleuves asiatiques et connaît des débits impressionnants pouvant atteindre 60 000 m3 à la seconde en période de mousson (juillet et août).

Puis vous emprunterez une petite route de campagne pour visiter les ruines grandioses du temple pré-angorien de Vat Phu avec ses palais, ses temples et sa statuaire khmère d’une grande pureté. Au XIIème siècle, le Vat Phu était d’ailleurs relié à Angkor par une chaussée pavée de près de cent kilomètres !

Continuation de l’étape avec la descente en bateau sur le Mékong pour atteindre les rives de l’ILE DE KHONG, là où le Mékong s’élargit et forme une multitude de bras au milieu desquels émergent plus de 4 000 îles aux confins du Cambodge. C’est surtout à la saison sèche que l’on peut en dénombrer autant lorsque le niveau du fleuve diminue et que des myriades de bancs de sable apparaissent plus ou moins grands.

Rizières, collines vallonnées, potagers et cocotiers ponctuent le paysage des îles. C’est encore un petit paradis à l’écart de notre monde où les habitants vivent de la pêche et des cultures en harmonie avec la nature.

Visite de Done Khong, la plus grande île sur le Mékong (superficie de 8 km x 3 km), puis Done Som, Done Deth connue pour ses plantations de cocotiers et sa fabrication de sucre de palmier, Done Khone où se trouve une chute du Mékong appelée « Somphamith ».

A Done Deth et à Done Khone, vous pourrez voir encore des constructions qui datent de l’occupation étrangère avec des maisons, la locomotive, le pont et le quai.

*

Départ vers les chutes impressionnantes de Pha Pheng en lisière de la frontière cambodgienne. Au sud de l’île se trouvent d’impressionnantes chutes du Mékong : le grand fleuve dévale toute une série de rapides sur plusieurs kilomètres et franchit finalement une dénivellation de 17 mètres, au milieu d’énormes rochers. Le spectacle est grandiose.

 Arrêt au village des éléphants de Baan Khiat Ngong. Continuation jusqu’à Phu Asa surmontée de l’ancienne citadelle. De là, vous aurez une superbe vue panoramique au-dessus de la région de Phapho et de la forêt préservée de Dong Huasao.

*